Zoo Antwerpen, een dierentuin in het midden van de stad

Zoo Antwerpen

Antwerpen, Koningin Astridplein 20-26

1843

Zoo Antwerpen

In Antwerpen ligt één van de oudste dierentuinen in de wereld (de vijfde oudste)! En dat nog eens goed gelegen ook: naast het centraal station. Dit jaar bestaat ze 175 jaar en dat vieren ze, onder andere met een musical. Een paar jaar geleden heb ik als verjaardagscadeau voor m’n papa een ticket aan de zoo cadeau gedaan. Sindsdien hebben m’n ouders een abonnement en proberen we zelf ook éénmaal per jaar de zoo te bezoeken.

175 jaar oud

In 1843 werd er een stukje grond aangekocht naast het station, toen nog in hout! Er was niet zoveel te zien als vandaag de dag: er was een collectie opgezette dieren en wat geiten en paarden. Een jaar later was er al wat meer: roofdieren, apen, vogels en slangen. Vanaf het begin was het vooral bedoeld voor de rijkere burgerij. Een ticketje kostte evenveel als een dag werken voor een arbeider en werd eerder beschouwd als sociale ontmoetingsplaats. Twintig jaar later werd de prijs verlaagd en werden scholen uitgenodigd voor een bezoek.

Meer grond en meer gebouwen

Doorheen de jaren groeide de dierentuin, niet alleen in grootte, maar ook in bezoekers. Er werd ook meer gebouwd. Eén van de eerste (en voor mij mooiste) gebouwen was de Egyptische tempel. In 1855 werd deze opgericht naar de mode van die tijd: de Egyptische stijl. Dit gebouw komt zelfs terug in m’n rondleiding in de Erfgoedbibliotheek! In 1867 kwam er een Indische tempel voor de antilopen en in 1885 de Moorse tempel.

Bekendste bewoners van de zoo zijn de gorilla Gust en olifant Kai-Mook, de eerste olifant die in België werd geboren. Ze verhuisde naar Planckendael waar ze ondertussen ook moeder is geworden! In 1903 kwam de grootste ommekeer. De gevels aan het Koningin Astridplein kregen dan hun uitzicht. De hoofdingang, het restaurant Paon Royale en de concertzaal werden gebouwd. Dit had een reden: het centraal station was bijna klaar.

Het aquarium is één van de indrukwekkendste zalen van de zoo. Het gebouw werd al opgericht in 1911, ontworpen door Emile Thielens. Door de zoutdampen en zoutinfiltraties waren er vele renovaties. Het was één van de eerste gewapende betonnen constructies in Antwerpen! De laatste restauratie dateert van 2012 door het Antwerps Architecten Atelier. Er werd op de kop van de zaal een rifaquarium gebouwd: 8 meter breed, 4 meter hoog, 300 000 liter zeewater en 4000 tropische vissen. Het glas is 13 centimeter dik. Verzorgers duiken er vier keer per week in, terwijl er ook uitleg gegeven wordt aan de bezoekers.

Niet alleen dieren

Er zijn in de zoo niet alleen dieren te vinden, maar ook kunst. Er is een jaguar van Patrick Villas te bewonderen (één van mijn favoriete kunstenaars). Het meest gekende beeldhouwwerk is de kameel (of de kemel) aan de ingang van de zoo, van Josuë Dupon. Aan de achterzijde van de inkompaviljoenen vind je dan weer mozaïeken van Jan Fabre. Het is een hommage aan de werken aan de voorkant: Leo en Tigris. Afgebeeld zijn twee landschildpadden Janneke en Mieke die hij in zijn jeugd als huisdier had.